Britse academici en retailgoeroe pakken in Londen uit met het “Roeselaars model”

• Om de aantrekkingskracht van winkelsteden te vergroten en winkelleegstand tegen te gaan, bestuderen morgen een vijftigtal topexperten in Londen het zogeheten Roeselaars model met o.a. overal gratis wifi, een city app, handfree shopping, enz.
• Niet toevallig kan ook het Kenniscentrum - één van de modernste bibliotheken in ons land op het nieuwe De Munt-plein in Roeselare - op veel internationale aandacht rekenen. Het is genomineerd als één van de beste praktijkvoorbeelden ter wereld van een stadsproject.
• Dat Roeselare over de landsgrenzen heen als hét voorbeeld wordt gebruikt van hoe je een stad aantrekkelijk kan maken, heeft o.a. te maken met de pioniersrol die de West-Vlaamse stad speelt. In het najaar wordt zo bv. met handfree shopping gestart.

                                                                            ***

Britse academici en retailexperten kijken morgen allemaal richting het West-Vlaamse Roeselare. Door hun verregegaande aanpak staat de Vlaamse centrumstad model als hét voorbeeld van hoe je als stad de winkelleegstand aanpakt en het winkelcentrum levendig houdt. Een vijftigtal academici focust morgen, vrijdag, in Londen op het zogeheten Roeselaarse model met o.a. overal gratis wifi, een city app, handfree shopping, enz. Toeval of niet, ook het Kenniscentrum van de stad - één van de modernste bibliotheken in ons land - is genomineerd als één van de beste praktijkvoorbeelden ter wereld van een stadsproject.

Het zijn professor Kim Cassidy van de Nottingham Business School en de Britse retailgoeroe Bill Grimsey die Roeselare vorig jaar ontdekten als winkelstad. Beide experten zijn gespecialiseerd in de problematiek van winkelleegstand en hoe shoppingsteden op de kaart te houden. Tijdens een academisch congres in Londen, morgen, zullen ze samen met een vijftigtal topexperten debatteren over de moeilijkheden waar almaar meer Britse winkelsteden - net zoals in Vlaanderen - mee te maken krijgen. En opmerkelijk: het West-Vlaamse Roeselare zal daarbij als internationaal rolmodel fungeren.

Dat de problematiek van leeglopende winkelsteden hoog op de internationale agenda staat, is niet zo vreemd. In Groot-Brittannië staan in sommige regio’s één op de drie winkels leeg. In vergelijking daarmee is de situatie in Vlaanderen - met één leegstaande winkel op de tien - nog niet zo slecht. Dat Roeselare nu zo tot de verbeelding spreekt bij de Britten, heeft alles te maken met de West-Vlaamse totaalaanpak om shoppers aan te trekken en de winkelleegstand te bestrijden.

“Roeselare zit op het juiste spoor. Gratis wifi in de centrumstraten? Yes! De nieuwste multimedia gebruiken om te shoppen? Yes. Shopping zien als een totaalbeleving en zo de kleinhandel redden? Yes. Roeselare zet op alle vlakken in op het belevingspatroon en doet dat heus niet alleen door de klanten te begroeten met een ‘goedemorgen’. Elke consument vindt dat een normale service, dus ze hebben goed begrepen dat er méér nodig is. Roeselare heeft dan ook een duidelijk allesomvattend plan, waar Britse steden een voorbeeld aan kunnen nemen.”  

Bill Grimsey, Britse retailexpert

Handfree shopping

Dat Roeselare buiten de landsgrenzen als voorbeeld wordt gebruikt, heeft te maken met de pioniersrol die de stad speelt. Zo was ze vorig jaar de eerste ‘smart city’ van Vlaanderen. En de stad blijft de toon zetten: in het najaar wordt gestart met handfree shopping, een slimme nieuwigheid waardoor shoppers niet meer moeten sleuren met winkelzakken en een fietskoerier de boodschappen tot bij je auto brengt. Daarnaast onderzoekt de stad ook in welke mate ze op zaterdag gratis kinderopvang aan shoppende ouders kan aanbieden.

Een andere belangrijke reden waarom er internationaal richting Roeselare wordt gekeken, ligt bij het zogenaamde “kernplan”, waarmee de stad zichzelf vijftig concrete doelstellingen oplegt.

“Roeselare probeert niet op de trends mee te surfen, we proberen de trend te zetten. En dat doen we door over alle beleidsdomeinen heen te denken. Een winkelstad aantrekkelijk maken, is niet louter een economisch verhaal. Het draait om innovatie, om mobiliteit, ruimtelijke ordening, enz. Als stad pak je dat probleem alleen met een totaalplan aan.”  

Kris Declercq, burgemeester Roeselare

Wereldwijd voorbeeld

Ondanks de internationale bewondering kampt ook Roeselare met leegstand. Maar de grondige aanpak dwingt respect af, zo luidt het bij Britse en Belgische experten. Want niet toevallig zijn er het laatste jaar - na een dip - achttien handelszaken bijgekomen in het hart van de stad.

“Gemiddeld staan in de dertien Vlaamse centrumsteden 8,9 procent van de handelszaken in de binnenstad leeg. In Roeselare was dat begin dit jaar 8,4 procent. Het plan blijkt langzaam maar zeker te werken. Het beste voorbeeld daarvan is het De Munt-plein waar ook het Kenniscentrum gevestigd is. Het plein bestaat nog maar amper twee jaar, maar vandaag passeren er dagelijks zes procent meer kooplustige Vlamingen dan in de gemiddelde Belgische winkelstraat.”

Ward Van Gorp, projectontwikkelaar (CBS Invest) van het De Munt-plein

Vooral het Kenniscentrum ARhus, dat een ultramoderne bibliotheek is waar je de laatste nieuwe digitale snufjes kan vinden, springt internationaal in het oog. De United Cities and Local Governments (UCLG), zeg maar de wereldwijde evenknie van de Vereniging van Vlaamse Steden en Gemeenten (VVSG), nomineerde het complex zopas als "uitstekend praktijkvoorbeeld van een stadsproject dat bijdraagt aan duurzame stadsontwikkeling". Roeselare plaatste het Kenniscentrum bewust op het nieuwe stadsplein, pal in het winkelcentrum. Een gedurfde beslissing, maar het succes blijft intussen niet uit. Het Kenniscentrum zoog vorig jaar 330.000 bezoekers naar de binnenstad - 27 procent meer dan in 2014 - waar ook de winkels in de buurt van meegenieten.

_{Laat gerust weten indien je een interview wenst met de Britse retailexpert Bill Grimsey.}