Roeselare in lijst van steden met “beste winkelbeleid ter wereld”

Als enige stad in ons land is Roeselare opgenomen in een rapport over de meest inspirerende winkelsteden ter wereld. De West-Vlaamse centrumstad wordt als “modelstad” vermeld naast verschillende andere internationale steden. “Roeselare doet wat het moet doen in moeilijke tijden en is daarom één van de betere voorbeelden van hoe je als kleine centrumstad een sterk winkelbeleid kan voeren”, zegt de Britse retailgoeroe Bill Grimsey die het onderzoek leidt.

Vorig jaar al lieten enkele Britse academici en retailexperten hun oog vallen op Roeselare als winkelstad. Heel bewust keken ze toen niet naar de grote metropolen à la New York, Londen of Brussel, maar wel naar de doorsnee centrumsteden. En dat is duidelijk blijven hangen. Wat hen precies interesseert, is het winkelbeleid. Hoe kan een stad winkeliers aantrekken in moeilijke tijden van e-commerce en de leegstand tegengaan? Dat is de hamvraag die de onderzoekers telkens opnieuw onder de loep nemen.

Het kransje topexperten dat het rapport opstelt, is alvast indrukwekkend. Het gaat om de top uit de retailwereld, met onder meer de Britse retailgoeroe Bill Grimsey (Nottingham Business School), Kim Cassidy (Edge Hill University), Matthew Hopkinson (University College London) en Eva Pascoe (Middlesex University London). Ook al wordt de stad niet als “perfect” bestempeld, volgens deze professoren kan Roeselare voor heel wat kleine centrumsteden fungeren als voorbeeldstad qua winkelbeleid.

West-Vlaamse nuchterheid

De West-Vlaamse stad kreeg officieel de bevestiging dat ze als enige Belgische stad in het rapport worden opgenomen. Welke andere steden erin staan, is nog niet bekend gemaakt. Wel worden ook de Britse steden York, in het noorden van Engeland, en Stockton on Tees, in het Engelse graafschap Durham, vermeld. Op de vraag “waarom Roeselare” antwoord de Britse retailgoeroe Bill Grimsey gevat: “In moeilijke tijden van e-commerce en kritische consumenten doet Roeselare simpelweg de juiste zaken.”

“Hoe moeilijk het soms ook is, ze creëren in Roeselare nieuwe levendige stadspleinen, lassen er shop&go-parkings in, implementeren nieuwe technologieën, zorgen voor een hypermoderne bibliotheek als ontmoetingsplek, ... Heel recent nog hebben ze er hun wielermuseum volledig vernieuwd. Het is die zeer gevarieerde cocktail van initiatieven die ervoor zorgt dat de stad aantrekt. Je voelt dat het om meer dan een paar one shots gaat. Er zit een plan achter.”

Bill Grimsey, retail-expert Nottingham Business School  

Maar ook al zijn de Britten lovend over Roeselare, de stad ontsnapt zeker niet aan het probleem waar heel wat andere Vlaamse steden mee geconfronteerd worden: winkelleegstand. Roeselare vormt op dat vlak geen uitzondering. Alleen slaagt de stad er volgens de Britse retailexperten in de situatie min of meer stabiel te houden door het probleem op zo goed als alle fronten tegelijk aan te pakken.

“Het doet deugd om die internationale erkenning te krijgen, maar we willen vooral ook de West-Vlaamse nuchterheid laten zegevieren. Ook bij ons moesten er de voorbije jaren spijtig genoeg winkels sluiten. Maar gelukkig kwamen er ook weer bij. En dat kan alleen maar door op alle fronten tegelijk te werken. Mobiliteit, ruimtelijke ordening, events, het is allemaal van belang als je een goed winkelbeleid wil voeren. En precies die aanpak inspireert heel wat experten.”

Kris Declercq, burgemeester Roeselare

Britse televisie

Bill Grimsey, de retailgoeroe die intussen wereldwijd over het “Roeselare-model” spreekt, is niet de eerste de beste. Hij was onder meer de managing director van de grootste supermarktketen in Hong Kong en werd in 2015 nog officieel gelauwerd voor zijn bijdrage aan de retailsector. Morgen steekt hij voor de tweede keer de plas over, richting Roeselare. Samen met z’n team komt hij het rapport bespreken en een aantal vernieuwende shops bezoeken.

En minstens even opmerkelijk: ook ITV, één van de grootste commerciële zenders van de UK, komt naar Roeselare om de winkelstad beter te leren kennen. Op het programma: een reportage over modelstad Roeselare. Retail-expert Bill Grimsey is alvast duidelijk: “Veel steden zullen hier iets uit kunnen leren”, stelt hij. Zijn nieuwe rapport wordt begin juni officieel publiek gemaakt.